戦国大名は「任命された」のではなく「実力で保った」
室町幕府は各国に守護を置いていましたが、応仁の乱以降その任命が実効力を失うと、領国を実際に押さえている者が支配者になりました。今川・武田・大友のように守護から戦国大名へ移行した家もあれば、朝倉・織田のように守護代から、毛利・長宗我部のように国人（在地領主）から成り上がった家もあります。斎藤道三や北条早雲のように出自の低い層から一国の主になった例が「下剋上」と呼ばれます。
領国を経営するための仕組みを持っていた
戦国大名を単なる武力集団と分けるのは、領国を運営する制度を備えていた点です。今川仮名目録や甲州法度之次第のような分国法を定めて裁判の基準を示し、検地で田畑の生産高を把握し、それを基準に家臣へ知行を与えて軍役を課しました。城下町へ商人・職人を集め、楽市を布いて流通を握った大名もいます。戦の強さより、この徴税と動員の仕組みを維持できるかどうかが家の存続を分けました。
家を残すことが最大の目的だった
戦国大名の判断は、領土を広げることより家を存続させることを軸に動いています。当主が幼い場合は後見を立て、跡目争いを避けるために早くから後継者を定め、同盟のために子を人質に出しました。関ヶ原の戦いで多くの大名が東西どちらかへ賭けたのも、勝敗そのものより、負けたときに家名が残るかどうかを見た判断でした。真田家が父と兄弟で東西に分かれたのは、その典型として知られています。
